¿Qué es el software libre y el código abierto?

Actualizado en noviembre de 2026

Firefox y Thunderbird son software libre y de código abierto: cualquiera puede usarlos, leer su código, cambiarlo y compartirlo. Aquí te explicamos qué significan esas dos expresiones, qué dice la licencia de Mozilla y cómo puedes colaborar sin saber programar.

Las cuatro libertades

La Free Software Foundation (FSF), que publica la definición de software libre en gnu.org, dice que un programa es libre si sus usuarios tienen cuatro libertades esenciales. Se numeran desde el cero:

Libertad 0: ejecutar el programa como quieras, con cualquier propósito.
Libertad 1: estudiar cómo funciona y cambiarlo para que haga lo que quieras. Para eso necesitas acceso al código fuente.
Libertad 2: redistribuir copias para ayudar a otras personas.
Libertad 3: distribuir copias de tus versiones modificadas, para que toda la comunidad pueda beneficiarse de tus cambios. También exige acceso al código fuente.

Si falta alguna, el programa no es libre según esa definición. La palabra «libre» habla de libertad, no de precio: la FSF aclara que «software libre» no significa «no comercial». Un programa libre se puede vender, y un programa gratuito puede no ser libre. Por ejemplo, una aplicación que descargas gratis pero cuyo código está cerrado y que te prohíbe modificarla es gratuita, pero no libre.

Qué es el código abierto

«Código abierto» (open source) es un término parecido que impulsa la Open Source Initiative (OSI), fundada en 1998. La OSI custodia la Definición de código abierto, que tiene diez criterios que debe cumplir una licencia:

Redistribución libre.
Acceso al código fuente.
Permitir obras derivadas.
Integridad del código fuente del autor.
No discriminar a personas o grupos.
No discriminar ningún campo de uso.
Los derechos se aplican a quien recibe el programa, sin necesidad de licencias extra.
La licencia no puede depender de un producto concreto.
La licencia no puede restringir otro software.
La licencia debe ser neutral respecto a la tecnología.

La OSI también gestiona un programa de licencias aprobadas. En la práctica, casi todo el software que cumple una definición cumple la otra. La diferencia está sobre todo en el enfoque: la FSF habla de las libertades de quien usa el programa, y la OSI define qué condiciones debe cumplir una licencia.

La licencia de Firefox: MPL 2.0

Mozilla es la custodia de la Mozilla Public License (MPL), cuya versión actual es la 2.0. Mozilla indica que la mayoría de sus proyectos de software la usan, y su página de licencias dice que Firefox y Thunderbird se distribuyen bajo la MPL. Si abres casi cualquier archivo del código de Firefox o Thunderbird, incluso los de la traducción al español, verás al principio este aviso: «This Source Code Form is subject to the terms of the Mozilla Public License, v. 2.0».

Lo que distingue a la MPL 2.0:

Copyleft por archivo. Si modificas un archivo con licencia MPL y distribuyes el programa, tienes que publicar ese archivo modificado con la misma licencia. Es lo que se llama copyleft: las libertades viajan con el código.
Solo afecta a esos archivos. Los archivos nuevos que no contienen código MPL no tienen que usar la MPL. Por eso se puede combinar código MPL con código propio, incluso cerrado, en un programa más grande.
Compatible con la GPL. El código MPL 2.0 se puede combinar con código GPL o LGPL en una obra mayor, salvo que el autor lo haya marcado expresamente como incompatible.

Un ejemplo: si una empresa crea un navegador basado en Firefox y cambia 10 archivos del código MPL y añade 50 archivos propios, debe publicar esos 10 archivos modificados con la MPL. Los 50 nuevos puede dejarlos con la licencia que quiera.

Código no es marca. La licencia te deja usar y modificar el código, pero no los nombres ni los logotipos. «Firefox» y «Thunderbird» son marcas registradas de la Fundación Mozilla, y usarlas en una versión modificada exige respetar su política de marcas.

Cómo colaborar

No hace falta programar. La página de voluntariado de Mozilla propone traducir, responder preguntas de ayuda y contribuir al código, entre otras actividades.

Traducir con Pontoon

Pontoon es la herramienta web de Mozilla para traducir sus programas y sitios. Mozilla la describe como sencilla y que requiere pocos conocimientos técnicos. Cada idioma tiene su propio equipo y el español tiene varios: es-ES (España), es-MX (México), es-AR (Argentina) y es-CL (Chile). Entra en el equipo de tu variante, inicia sesión y empieza sugiriendo traducciones; el equipo de tu idioma las revisa.

Responder en el foro de ayuda

La ayuda de Mozilla funciona gracias a voluntarios. Si sabes resolver problemas de Firefox o Thunderbird, puedes responder preguntas en el foro en español, escribir artículos de ayuda o traducirlos. Lo explicamos en Dónde pedir ayuda.

Informar de errores en Bugzilla

Bugzilla es el sistema donde Mozilla registra los fallos de casi todos sus productos, Thunderbird incluido. Para que tu informe sirva:

Busca antes. Si el fallo ya está registrado, añade lo que sepas en ese informe en lugar de abrir otro.
Comprueba que se repite con un perfil nuevo y en el Modo de resolución de problemas, para descartar extensiones o ajustes tuyos.
Pon un título claro, sin jerga ni abreviaturas.
Escribe los pasos para reproducirlo, uno por línea, y separa el resultado que esperabas del resultado real.
Incluye tu versión y tu sistema operativo. El informe de about:support (botón Copiar texto al portapapeles) lo reúne todo.
Escribe en inglés si puedes, aunque sea sencillo. Si no, pide ayuda en el foro para redactarlo.

Para fallos de traducción (una palabra mal traducida en el menú), es más rápido proponer el cambio directamente en Pontoon.